Économie et société dans la France de l'Ouest Atlantique

Du xive au xviiie siècle, les réalités économiques et sociales de la France de
l'Ouest ont été façonnées par la montée en puissance de l'économie de marché,
phénomène historique dans lequel l'impact des ressources tirées du monde
atlantique n'a cessé de se renforcer. Le contact terre-mer, aussi bien dans
l'exploitation d'une bordure océanique pour ses richesses naturelles comme le
sel ou le poisson et pour son intense activité de cabotage favorisant une
commercialisation croissante des produits agricoles régionaux, que comme base
de développement de spéculations transatlantiques, a l'avantage de prolonger
ses effets à l'intérieur des terres grâce au relais du réseau ligérien. Dans
cette intégration toujours plus forte du monde rural dans une économie
maritime contrôlée par les villes, tout spécialement par Nantes, port fluvio-
maritime de fond d'estuaire se hissant au rang de grande métropole commerciale
au xviiie siècle, le jeu complexe des divers acteurs s'est lentement modifié.
Dans la construction progressive de son aire d'influence, la place nantaise a
dû se constituer en complexe portuaire, sur la double base du renforcement
d'une élite négociante capable de multiplier les investissements et de
l'extension d'un bassin de main-d'œuvre susceptible de fournir tous les marins
requis par l'armement maritime, que ce soit dans le couple majeur de la
droiture antillaise et le circuit triangulaire négrier ou dans les directions
secondaires comme la grande pêche ou l'océan Indien. La dynamique du commerce
colonial, force motrice de l'ensemble, explique l'intérêt des élites rurales
pour les plantations antillaises et le va-et-vient de familles nobles
nantaises et angevines entre leurs seigneuries de l'Ouest et leurs habitations
aux Caraïbes. L'émergence de l'État moderne, dans un processus de renforcement
du pouvoir central, a suscité parallèlement d'autres évolutions, que ce soit
dans la noblesse directement touchée dans sa vocation de service royal ou dans
les élites roturières fort intéressées par le maniement des finances royales.
Le recours à la grâce royale par les criminels, via les lettres de rémission,
nous permet d'effectuer une plongée au cœur de l'ensemble de la société
bretonne du xvie siècle.