Au Bonheur des Dames d'Émile Zola (Essai et dossier)

«En 1863, les travaux d'élargissement du Bon Marché - qui sert amplement de modèle à la création du Bonheur des Dames - furent confiés à l'architecte Louis-Charles Boileau puis au célèbre ingénieur Gustave Eiffel, tous deux spécialistes d'architecture ferronière. Ce nouveau système architectural marie audacieusement le fer et le verre ; dès lors le solide, la force et la puissance s'unissent à la légèreté, la grâce et la transparence. Cette combinaison des contrastes devait plaire au romancier si l'on en juge par la nature profondément antinomique du grand magasin zolien, à la fois lieu public et espace privé : la clientèle s'y promène et s'y perd, parfois y tient salon, les employés y peinent et y dorment, plus rarement s'y chérissent. Ce dualisme se déploiera, nous le verrons, de différentes manières dans toutes les sinuosités du récit. [...] Mais au-delà du modernisme flamboyant du Second Empire, au-delà des audacieuses techniques de vente, au-delà de ce matérialisme conquérant, le grand magasin offre surtout à l'écrivain naturaliste les moyens de traiter en même temps du "physique et du moral" de l'individu du XIXᵉ siècle.» Véronique Cnockaert.
Véronique Cnockaert est professeur au Département d'études littéraires de l'Université du Québec à Montréal.