Possession et sorcellerie au XVIIe siècle

La publication de ces textes inédits, dix ans après Magistrats et sorciers
dans la France du XVIIe siècle, a relancé le débat sur le véritable rôle des
poursuites intentées aux sorcières dans l'ancienne France. Ceux qui y prennent
la parole viennent de tous les horizons: juristes, médecins, théologiens.
Leurs témoignages reconstituent l'atmosphère polémique du temps autour des
grandes et petites affaires qui passionnèrent une partie de l'opinion.

Au fil de leurs récits, comme le montre Robert Mandrou dans sa présentation,
le scepticisme à l'égard de l'intervention de Satan dans les affaires humaines
progresse. En fait, les documents rassemblés ici révèlent deux mondes
profondément différents. Les possédées citadines, en elles-mêmes source de
scandale parce qu'elles appartiennent à la bourgeoisie et à la petite
noblesse, comme c'est le cas à Loudun, et les sorcières villageoises, dont les
bûchers n'émeuvent guère que leurs proches.

Ces textes mettent aussi en évidence la volonté du pouvoir politique de ne pas
laisser se multiplier les foyers d'infection satanique qui désolaient la
plupart des provinces. L'ordonnance de Colbert transformant la sorcellerie en
délit d'escroquerie (1682) fut une solution radicale. Comme Malebranche
l'écrivait, là où les sorciers ne sont pas poursuivis, il n'y en a pas.