Isabelle du désert

Que savait-on, jusqu'à ce livre, de cette jeune femme d'origine russe, née en
1877, morte en 1904, qui décida de se convertir à l'islam et de rompre avec
les moeurs de son temps ? Qui choisit de porter des vêtements d'homme avant de
devenir, sous le nom de Mahmoud Saadi, cette rebelle qui fascina Lyautey,
éprise d'absolu et proche du Rimbaud ? Pour Edmonde Charles-Roux, il y avait
là toute la matière d'un prodigieux roman vrai. A travers des archives
inédites, elle a ainsi recomposé l'itinéraire d'une héroïne « irrégulière » et
mystique. Elle l'a suivie depuis sa naissance sur les rives du lac Léman
jusqu'à l'instant où Isabelle accepte d'assumer le « désir d'Orient » qui la
hante. On voit alors, dans une prodigieuse résurrection, toutes les figures
dostoievskiennes qui ont accompagné sa jeunesse et forgé son insoumission. De
la Russie des tsars à Genève puis à Marseille, de la diaspora anarchiste aux
milieux littéraires, de l'exil à la révolte, c'est toute une époque qui se
révèle dans l'effervescence d'un Occident qui va changer de siècle. Nomade
j'étais couvre les années africaines d'Isabelle, jusqu'à sa mort, à vingt-sept
ans. La voici confrontée à de multiples épreuves : la médiocrité du frère aimé
Augustin ; son mariage avec Slimène Ehni, spahi algérien ; un procès ignoble
qui l'expulse d'Algérie et la sépare de son mari. Mais elle revient vers la
terre élue et, dès lors, « entre en nomadisme comme on entre en religion ».
C'est à Aïn Sefra, où elle était en reportage, qu'elle trouva la mort un
après-midi d'octobre 1904, engloutie dans les eaux d'un oued. C'est grâce au
jeune lieutenant Paris, un des admirables personnages secondaires qui
gravitent autour d'Isabelle et qui entreprendra de fouiller les décombres
boueux, que ses manuscrits parviendront jusqu'à nous.