Le Comportement de douleur

Ce que nous appelons couramment douleur représente en réalité seulement
l’aspect sensoriel et émotif d’un robuste système comportemental de défense,
commun à tous les êtres vivants, appelé nociception, qui leur permet de faire
face aux agents externes ou internes capables de les blesser. Des terminaisons
libres détectent dans divers tissus les stimuli susceptibles d’endommager
l’organisme et déclenchent les réponses adaptatives (évitement, retrait,
fuite, lutte) à même de mettre fin aux agressions et même de les prévenir. On
comprend de mieux en mieux les mécanismes physiologiques d’intégration à
l’origine de ces compétences comportementales. On sait, par exemple, que tout
au long du trajet nerveux qui conduit les informations nociceptives de la
périphérie au centre sont localisées des structures capables de bloquer
partiellement la transmission des messages et de réduire ainsi l’intensité des
sensations douloureuses : c’est ce qu’on appelle le système de contrôle
interne. Mais les êtres humains ont su mettre au point de nombreuses méthodes
de contrôle externe de la douleur. Pendant longtemps, ils ont utilisé les
propriétés analgésiques de certaines plantes dont la plus célèbre est le
pavot, Papaver somniferum, qui contient l’opium. Mais nous avons aujourd’hui à
notre disposition, à côté des traitements pharmacologiques, un riche éventail
d’autres techniques, comme l’électrothérapie, la relaxation ou encore
l’hypnose qui nous aident à mieux supporter nos douleurs et à réduire nos
souffrances.