L’Ère des extrêmes

Eric Hobsbawm est né l’année de la révolution d’Octobre et s’est réclamé du
marxisme toute sa vie. La période qu’il analyse et le communisme qui en
constitua une dimension essentielle sont donc liés à son existence. Bien que
le XXe siècle soit achevé, son interprétation reste un enjeu politique
décisif. Et le fait que l’ordre en place provoque son lot de révoltes presque
partout dans le monde interdit de reléguer au rang de contes poussiéreux les
chapitres d’un temps qui a vu des peuples renverser l’irréversible. Leurs
espérances furent parfois déçues, détruites, décapitées (cette chose-ci est
connue), mais aussi parfois récompensées (cette chose-là est moins évoquée).

L’Ère des extrêmes nous rappelle que l’humanité ne fut pas toujours
impuissante et désarmée quand elle voulut changer de destin. Lorsque Hobsbawm
publia ce livre, ce genre d’observation n’allait plus de soi. Mais vingt-cinq
ans plus tard, les lampions de la célébration définitive de la démocratie
libérale sont éteints. Et l’histoire qui resurgit ne se résume pas à un
imaginaire désenchanté.

Cette somme mêle l’étude des révolutions politiques, culturelles et des
bouleversements sociaux du XXe siècle, celle des deux guerres mondiales, mais
aussi des innovations artistiques et scientifiques.
Traduit en trente langues et largement célébré, L’Ère des extrêmes rencontra
un accueil plus difficile en France, où les grandes maisons d’édition
refusèrent de publier des analyses trop marquées selon elles par l’attachement
de l’auteur à la cause révolutionnaire.

« Dans les toutes premières lignes de son ouvrage, Eric Hobsbawm écrit : “En
cette fin de XXe siècle, la plupart des jeunes femmes et des jeunes hommes
grandissent dans une espèce de présent permanent, dépourvu de tout lien
organique avec le passé public qui a pourtant façonné les temps actuels.”
Rien de tel que ce livre superbe, si riche de faits lumineusement rapprochés,
bouillonnant d’idées, pour éclairer le lecteur sur l’histoire, toute proche et
pourtant mal connue, qui a modelé ce monde désorienté et l’incite à sortir de
ce “présent permanent“ sans perspectives, à inventer, avec d’autres, son
propre avenir. »
Claude Julien « Le siècle des extrêmes. Une histoire qui a modelé notre monde
désorienté », Le Monde diplomatique, mars 1995.