La bataille de Saint-Cast (Bretagne, 11 septembre 1758)

Le 11 septembre 1758, l’arrière-garde d’un corps expéditionnaire britannique
est défaite sur la plage de Saint-Cast par des troupes françaises commandées
par le duc d’Aiguillon. Cette bataille ne constitue en fait que l’ultime
épisode d’une opération bien plus vaste, l’une des « descentes » sur les côtes
de France mises sur pied par Army et Navy au cours de l’été 1758. Ce raid,
débuté sous les meilleurs auspices le 4 septembre par un débarquement de vive
force, opération presque routinière pour les forces britanniques qui la
répètent pour la troisième fois en l’espace de quelques semaines, avait pour
objectif Saint-Malo, l’un des principaux ports français. Il a cependant fallu
au général Bligh abandonner cette perspective, les défenses de la ville mais
aussi la météorologie contraignant ses troupes à rebrousser chemin et à gagner
un point de rembarquement. Ce repli est d’ailleurs marqué par des opérations
de « petite guerre » dans le bocage breton, exposant les Britanniques au
harcèlement des milices gardes-côtes. C’est à l’étude de cette bataille
atypique, « entre terre et mer » selon l’expression du chevalier de Mirabeau,
que cet ouvrage est consacré. En replaçant l’affrontement du 11 septembre dans
un cadre plus large, tactique, stratégique ou diplomatique, il cherche à
replacer les événements dans le contexte de la guerre de Sept Ans (1756-1763)
d’une part, de ce que l’on a pu appeler la « seconde guerre de Cent Ans »
(1689-1815) d’autre part. Mais il s’agit aussi de comprendre ce que purent
être les conséquences de ces combats pour les populations du littoral breton,
ce qui conduisit aussi à la mobilisation de certains face à l’ennemi, sans
négliger pour autant la lente construction de la mémoire de l’événement.
Célébrée par Voltaire dès 1758, la bataille de Saint-Cast a en effet été
érigée au XIXe siècle en « lieu de mémoire » breton par toute une érudition
régionaliste qui y vit tout à la fois le moyen de dénoncer les agissements du
duc d’Aiguillon bientôt empêtré dans l’« Affaire de Bretagne » et de vanter
une certaine image de la Bretagne, conduite par ses élites naturelles que
seraient les nobles.