Les Règles de la méthode sociologique

Cet enseignement épistémologique du père fondateur de la sociologie est
souvent résumé par la formule selon laquelle «il faut considérer les faits
sociaux comme des choses». Le projet est à la fois institutionnel et
intellectuel. Pour Durkheim, la sociologie ne peut exister comme discipline
universitaire autonome que si on accepte de considérer qu’une réalité
extérieure aux individus peut faire l’objet d’un discours scientifique. Cette
caractérisation du fait social par son extériorité est donc épistémologique et
non pas ontologique. Pour étudier les faits sociaux, il est selon lui tout
d’abord nécessaire de les définir, afin d’abandonner les «prénotions» du
langage courant, qui expriment un rapport idéologique au social: cette étape
du travail du sociologue correspond à la délimitation de son objet. Il faut
ensuite adopter une approche empirique à l’égard du phénomène délimité, et
ordonner les données recueillies en construisant des types sociaux qui vont
permettre la comparaison: «On n’explique qu’en comparant», écrit-il. Ces
typologies permettent ensuite de rendre compte des variations observées et
donc de proposer une théorie explicative du phénomène. Il est enfin
indispensable de se livrer à l’«administration de la preuve», en vérifiant la
validité de l’explication adoptée par de nouvelles observations. Pour un
sociologue comme Pierre Bourdieu, cette exigence de scientificité et la
reconnaissance de la spécificité du social aura constitué une rupture d’une
audace exceptionnelle dans l’histoire des sciences.