Avant le contrat social

Dans son Contrat social, Rousseau noue définitivement l'articulation entre
société, souveraineté et sujétion. Simplement l'évoquer, c'est d'un seul trait
mettre en place tout un champ d'analyse : la production sociétale de l'État.
Même s'il porte sur des situations et des expériences antérieures au moment du
contrat rousseauiste, et qu'il ne prétende aucunement établir entre celui-ci
et celles-là un quelconque lien généalogique, cet ouvrage prend bien place
dans ce champ. Mais davantage à la manière d'un rappel : le Moyen Âge a connu
lui aussi une certaine articulation entre société, souveraineté et sujétion.
Elle est obtenue dans la plupart des cas, y compris dans les régimes
politiques a priori les plus réfractaires à cette idée et à cette pratique,
par le contrat. C'est ce passage obligé, qui fait continuum dans la société et
la structure de manière proprement politique, que désigne l'expression «
contrat politique ». Elle pointe aussi un rapport de stricte synonymie entre
société politique et société contractuelle. Elle signale enfin un temps
d'ouverture et d'expérience des possibles, dont l'historien doit tenir compte
s'il ne veut pas manquer un maillon fondamental de l'histoire de la
souveraineté. Ce sont ce passage, ce rapport et ce temps, dont la conjonction
produit parfois une virtualité politique du nom de République, qu'entreprend
d'analyser ce livre collectif. Il est le dernier acte de l'enquête lancée en
2004 par François Foronda. Jusqu'à présent centrée sur la Castille et la
péninsule Ibérique, cette enquête prend ici toute sa dimension européenne,
grâce à la collaboration d'une trentaine d'historiens, spécialistes de
l'Italie, de l'Empire, de la France, de l'Angleterre et des Espagnes au Moyen
Âge.